當拓展訓練越來越豐富的展現在我們面前時，我們不僅要辨析它的現在，也會不由自主地想了解它的源頭。拓展訓練的源頭是被我們稱作“外展訓練”的Outward Bound，受到它的影響并在其中文名字的啟發下，我國大陸地區開展此類教育模式的活動時，誕生了“拓展訓練”這一帶有美妙意境的名稱。

在課程模式上，拓展訓練參照了以Outward Bound為基礎發展起來的Project Adventure教育模式，在模擬自然環境的情況下，降低活動風險，體驗經過設計的戶外活動項目，最終形成了具有中國特色的體驗學習體系。因此我們將拓展訓練定義為借助于精心設計的特殊情境，以戶外活動的形式讓參與者進行體驗，從中感悟出活動所蘊含的理念，通過反思獲得知識改變行為，實現可趨向性目標的一種教育模式。

最初Outward Bound主要在航海中使用，是船只出發前，用于召喚船員上船的旗語，表明船出發的時刻到了。從字面上解釋，Outward Bound就是“出海的船”。而現在OB作為一種學習方式的名稱，被越來越多的人接受了，并在教育領域詮釋為一艘小船在暴風雨來臨之際，離開安全的港灣，駛向波濤洶涌的大海，去迎接未知的挑戰，面對風險與困難的同時，也可能發現新的機遇。

二戰時，大西洋上有很多船只由于受到攻擊而沉沒，大批船員落水，由于海水冰冷，又遠離大陸，絕大多數的船員不幸罹難，但仍有極少數的人在經歷了長時間的磨難后得救生還。人們在了解了這些生還的人的情況后，發現了一個令人非常驚奇的事實：絕大多數生還下來的人并不是最年輕的、也不是體格最強壯的，反而是那些相對年齡偏大的海員。 

當遇到災難的時候，幸存者首先想到的是：“我一定要活下去！”在他們的心中，當時想的最多的是：相信自己能找到辦法，努力讓自己平靜下來，想辦法求救或自救。而那些年輕的海員可能想得更多的是：我怎么如此不幸，這下我可能要完了，我不能活著回去了。也有的船員無謂的浪費了太多體力，或者游離了營救的搜尋區域而沒能幸免于難。

德國籍教育學家庫爾特?哈恩(Kurt Hahn，1886－1974)博士做出了許多貢獻，他閱讀了柏拉圖、羅素、歌德、裴斯泰等人的作品后，并開始一些思考為什么18世紀的大學學醫從解剖開始，學農從種植開始，學哲學從辯論開始。學生知識來源于實踐，經驗來自于自身體驗，會獲得長久的記憶，甚至終身不忘。于是哈恩設想建一所學校，并將研究結果用于對人的生存訓練，尤其以應對海上危機為主，以“從做中學”的理念來實現他的愿望，他希望在這個學校里思想和行動的世界不再對立

在不斷的改進與發展中，OB于1962年傳入美國，在科羅拉多的伯爾多成立了第一所OB學校，其后世界各地許多喜歡外展訓練教育理念的國家和地區紛紛加入OB國際組織。